Em 1853, o tzar Nicolau I viu uma oportunidade de derrubar o envelhecido Império Otomano, controlar a Turquia e levar a influência russa até o Mediterrâneo. Tanto a França quanto a Inglaterra estavam decidi-
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| Nicolau I |
das a resitir à invasão
russa naquela parte do
mundo. Numa aliança
bastante incomum, os
doi países mandaram
esquadras para apoiar a
Turquia.
A força aliada conjunta era comamdada pelo inglês Lord Raglan e pelo Francês marechal Saint Arnaud. Com a sua chegada, a Turquai declarou guerra à Rússia e, a pincípio, teve algum sucesso, até que os russos afundaram a esquerda turca e invadiram a Bulgária. Seguiram-se várias escaramuças. A disenteria e a cólera já eram um problema para a força expedicionária aliada em Varna quando a ordem de tornar o porto russo de Sebastopol. A esquerda de 150 navios de guerra e de transporte desembarcou 51 mil soldados franceses, britânicos e turcos a quase 50 km do porto. Quando chegaram os meses frios, alguns deles usaram toucas de lã que só deixavam de fora pequena parte do rosto. Elas logo ficaram conhecidas como "balaclavas". Em 20 de setembro, o príncipe Alexandre Menshikov combateu-os no rio Alma. O seu exército foi derrotado, mas estava quase intacto ao recuar. A tropa aliada avançou até Sebastopol e cercou a cidade, enquanto a esquadra, comandada por Sir Edmund Lyons, bloqueava o porto pelo mar. Menshikov decidiu desviar a atenção deles de Sebastopol, atacando a principal base de suprimento britânica, em Balaclava. Tinha 65.000 homens e esperava mais 25 mil de reforço. Em comparação, as tropas aliadas tinham sido reforçadas e o seu efetivo era de 75 mil soldados.
Balaclava é uma grande planície de península da Criméia, com uma parte alta, a serra de Sapoune, numa das extremidades, e uma elevação central que os ingleses chamavam de "Causeway Heights", ou "serra da Trilha Alta". Para chegar ao acampamento britâncio em Balaclava, Menshikov teve de atravessar o rio Tchernaia e os montes Dediúkine chegando ao Vale do Norte. A sua tarefa então seria vencer os redutos britânicos no Causeway, guarnecidos pela milícia turca. Além dela estavam o 93º regimento britânico dos Highlanders, mil fuzileiros navais e mais mil soldados turcos, todos comandados pelo general Sir Colin Campbell.
A cavalaria britânica estava acampada no sopé de Causeway Heights, ao Norte, para proteger o flanco. Era comandada pelos Lordes Lucan e Cardigan, que se odiavam e raramente se falavam.
A batalha de 25 de outubro começou quando Menshikov usou artilhariae cargas de baioneta para atacar três redutos em duas horas, derrotando a milícia turca que lá estava.
A cavalaria russa rompeu as defesas aliadas e avançou pelo campo de batalha rumo ao acampamento britânico mais ao sul, repentinamente indefeso.
A única coisa em seu caminho era o 93º Regimento Highlend, comandado por Campbell. Os soldados formaram uma fileira dupla enquanto a cavalaria galopava sobre eles.
Campbell disse:
- Não há como recuar daqui, homens. Terão de morrer onde estão.
John Scott, à sua direita, respondeu:
- Claro, Sir Colin. Se assim é, assim faremos.
E todos os outros repetiram a resposta.
Começaram as salvas de tiros sobre a carga da cavalaria russa; os britânicos mantiveram o terreno até que a cavalaria desmoronou sob o fogo dos seus fuzis. Dizem que um dos Highlanders conseguiu estender o braço e tocar a cabeça de uma montaria caída a pequena distância. Mesmo mais tarde, a defesa desta posição ficou conhecida como "A fina linha vermelha" - uma referência aos soldados britânicos, que usavam farda vermelha.
O segundo enfrentamento importante do dia aconteceu quando o corpo principal da cavalaria russa invadiu o vale ao sul. Nessa hora o general Sir James Scarlett já chegara com a Brigada de Cavalaria Pesada. O nome não é exagero, já que tanto os homens quanto os cavalos eram maiores e mais fortes do que o costume, sendo mais uma acha de guerra do que uma espada no campo de batalha. O general Scarlett ordenou que 300 deles, do 2º e do 6º Regimentos de Dragões, subissem o morro contra a tropa russa de 2 mil soldados. Parecia temerário, mas a Brigada de Cavalaria Pesada destruiu os adversários russos mais leves e expulsou-os do campo com quase 300 mortos. A Brigada Pesada só perdeu dez soldados naquele dia e nem todos naquele ataque com Scarlett.
O terceiro e último enfrentamento do dia é de longe o mais famoso. Nessa hora Menshikov estava entrincheirado no Vale do Norte e tinha canhões cercando a sua posição. Nunca fora intenção de Lord Raglan mandar a Brigada da Cavalaria Ligeira para o "Vale da Morte". Ele viu que os canhões dos redutos capturados em Causeway Heights estavam sendo removidos pelos russos e mandou uma menssagem a Lord Lucan que poderia ter sido mais bem redigida. Também cometeu o erro de mandá-la por um menssageiro a cavalo chamado Capitão Lewis Edward Nolan, que acrescentou ao desastre o seu próprio tempero.
A menssagem a Lucan dizia o seguinte: "Lord Raglan deseja que a cavalaria avance com rapidez, siga o inimigo e tente impedí-lo de levar embora os canhões. Artilharia Montada deve acompanhar. A cavalaria francesa está a esquerda. Imediato".
Raglan também deu a instrução oral:
- Diga a Lord Lucan que a cavalaria deve atacar imediatamente.
O capitão Nolan foi até Lord Lucan com a menssagem e transmitiu-a. Lucan não conseguiu ver os canhões de que falava o bilhete e endagou que canhções eram aqueles. Exasperado, o Capitão Nolan respondeu:
- Lá, senhor, está o seu inimigo, lá estão os seus canhões! - E apontou, zangado, na direção dos redutos, que também era direção da principal posição russa. O arrogante Lucan ficou furioso com o tom de voz do capitão e com a insinuação de que, talvez, estivesse retardando deliberadamente o início da ação.
Lord Lucan ordenou que a Brigada Ligeira e Lord Cardigan seguisse para o Vale do Norte, contra os canhões errados. Cardigan resaltou que três lados do vale estavam protegidos por posições de canhões estrincheirados, mas Lucan lhe disse, com soberba, que era ordem de Raglan:
- Não temos opção senão obedecer.
A Brigada Ligeira também estava sedenta de glória. A Brigada Pesada já participara da batalha, mas a cavalaria leve mal fora usada. Sem a menos hesitação, todos os 661 cavalarianos avançaram para o Vale do Norte, comandados por Cardigan. Quando os canhões russos abriram fogo, o capitão Nolan cavalgou até Cardigan, mas foi morto antes que pudesse avisá-lo do engano.
Nos lados norte e sul do vale, havia quase 50 canhões e 19 batalhões de infantaria. Na extremidade, havia mais oito canhões apontados diretamente para a Brigada Ligeira e quatro regimentos russos inteiros, todo o exército remanescente sob o comando de Menshikov.
A princípio, a Brigada Ligeira seguiu a meiogalope sob o fogo pesado;mas aos poucos foi aumentando a velocidade e galopando rumo aos canhões russos.Os homens foram arrancados da sela pelas balas de fuzil e pelos fragmentos de granadas. Os russos não podiam acreditar no que viam e, depois que ficou claro que a Brigada Ligeira conseguiria chegar ao fim do vale, reagiram com demasiada lentidão para proteger os canhões. Os cossacos em volta deles entraram em pânico e fugiram. A Brigada Ligeira matou todos os artilheiros que sobraram e depois atacou a cavalaria russa, fazendo-a recuar. Tinham tomado os canhões mas, sem apoio, não podiam nem sonhar em mantê-los. Os cavalos estavam exaustos e muitos sobreviventes feridos. Deram meia-volta para voltar ao ponto de partida , e o fogo dos canhões recomeçou enquanto cavalgavam.
Foram só vinte minutos do início ao fim. Sobreviveram 195 dos 661 cavalarianos. Seis "Cruzes da Vitória", na época recém-criadas, foram concedidas por bravura.
É prescizo pôr este ataque em seu contexto. A Guerra da Criméia teve o seu quinhão de horrores, do terror silencioso da cólera ao fedor dos homens que morriam de disenteria e feridas infeccionadas. Foi lá que Florence Nightingale deu início á idéia da enfermagem e ao conceito de higiene no campo de batalha britânico. Havia pouca coisa para animar o público britânico que lia as notícias. A Batalha de Baclava foi um dos exemplos mais extraordinários de coragem na guerra, como a dos espartanos nas Termópilas. É preciso lembrar que os russos caíram diante da Fina Linha Vermelha e, depois, diante de um pequeno número de soldados da cavalaria pesada. A Brigada Ligeira enfrentou quase 50 canhões e literalmente milhares de fuzis, e nem assim vacilou. Como disse um oficial francês: "C'est magnifique, mais ce n'est pas la guerre" -"É magnifico mas não é guerra". O poema "A carga da Brigada Ligeira", de Tennyson, ainda é uma das obras mais famosas da literatura inglesa.
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